Astronautas y coronavirus ¿Y ahora qué?

El coronavirus ya es una pandemia mundial. Mientras escribo esto ya hay 248.000 casos de contagio en un total de 171 países y no dejan de repetir en los medios la importancia de cuidar la higiene personal así como limitar el contacto con otras personas para frenar el contagio en la medida de lo posible y en especial para proteger a las personas de riesgo.

Pero esto no solo es un problema para todos los ciudadanos del mundo, sino que también puede ser muy perjudicial para los astronautas que pretenden llevar a cabo misiones espaciales. Para ellos puede ser especialmente peligroso si este virus llegase al espacio y vamos a ver el porqué.

Enfermedades en el espacio

En la NASA también han tenido que actuar en consecuencia para evitar que este patógeno llegue a la Estación Espacial Internacional, pues eso podría tener consecuencias negativas en futuras misiones. Mantener a los astronautas sanos es de suma importancia porque el cuerpo humano se va a enfrentar a unas condiciones duras, debido al estar en un ambiente de microgravedad, además de encontrarse en un espacio cerrado durante el tiempo que dure la misión -lo cual facilita el contagio entre astronautas-, por no mencionar el lanzamiento de la nave desde que despega hasta que consigue ponerse en la órbita terrestre. Como comenté hace un tiempo en mi vídeo sobre la llegada del hombre a la Luna, en el Apolo 7 los astronautas sufrieron un resfriado que fue superincómodo para ellos ya que los mocos no pueden drenarse bien por culpa de la falta de gravedad. Si andar con el pañuelo en la mano sonándonos cada dos por tres ya nos resulta molesto imagínate estar así en un ambiente ingrávido, donde tienes congestión pero que aun por encima eliminar los mocos sea tan difícil.

Este no fue el único caso en que astronautas hayan contraído alguna enfermedad, se han dado más casos, aunque pocos, de astronautas enfermos. De hecho, poco después del Apolo 7, en los Apolos 8 y 9 también se sufrieron resfriados y fue a partir de aquí cuando, por precaución, se decidió someter a los astronautas a una cuarentena previa a las misiones y así evitar que volvieran a producirse estas situaciones en la medida de lo posible.

Foto de los astronautas del Apolo 11 en cuarentena previa al lanzamiento. Créditos de la imagen: NASA

¿En qué consiste una cuarentena normal en la NASA?

Las cuarentenas no se toman a la ligera y los astronautas tienen que pasar por distintas fases antes de recibir el visto bueno para el lanzamiento espacial.
Lo primero que se hace en la NASA es un examen médico previo a la cuarentena que es conocido como L-10, porque se hace 10 días antes de la cuarentena. Este examen incluye revisión de nariz y ojos, pecho y pulmones, examinan también las extremidades de los astronautas y posibles problemas neurológicos, entre otras cosas. Una vez todo está correcto se limita el contacto del astronauta con otras personas y comienza una cuarentena que será de unos siete días anteriores al lanzamiento.
Dos días antes del lanzamiento se somete al astronauta a una última prueba médica para confirmar que no hay ninguna infección. En el caso de que un astronauta exhiba signos de enfermedad no podrá acompañar a la tripulación.

Aun así se han dado casos de infecciones urinarias, de piel o infecciones respiratorias. Actualmente, las medidas de asistencia a astronautas enfermos han mejorado notablemente gracias a la mejora de la tecnología en comunicaciones, así que los astronautas están cada vez mejor atendidos por los especialistas que se encuentran en la Tierra.

Además, los científicos todavía están estudiando de qué manera el espacio nos cambia el cuerpo a los humanos, que no es una tarea sencilla y aun queda mucho por conocer, y por lo tanto, si el cuerpo no se comporta igual con gravedad que en microgravedad también será diferente su respuesta ante una enfermedad en esas circunstancias.

En el caso, por ejemplo, del coronavirus, si es fácil su contagio aquí en el planeta, aun lo es más entre los tripulantes de la ISS, no sólo por el reducido tamaño de la nave, sino que el virus quedará suspendido en el aire durante mucho más tiempo por la «falta» de gravedad. Pero además, estamos hablando de un virus nuevo, del que todavía se sabe muy poco, y por lo tanto, menos se sabe aún de cómo puede comportarse en el espacio. Estamos hablando de un virus que presenta síntomas muy similares a una neumonía y eso en el espacio podría tener consecuencias muy graves.
Por si esto fuera poco, se han dado casos de virus inactivos que se han reactivado después, durante el vuelo espacial. Así que lo más importante aquí es, desde luego, tratar de prevenir el contagio de este nuevo virus al máximo.

Si los virus son más dañinos en el espacio que en la Tierra y además su tratamiento puede ser más ineficaz, es importante seguir unas pautas muy estrictas para evitar contagios en la medida de lo posible, y en el caso del coronavirus, del cual aun se desconoce mucho, todavía más.

Ya he mencionado que los astronautas siempre tienen dentro de su rutina una cuarentena previa antes de ir al espacio. En este caso, debido a las infecciones mundiales por el coronavirus, esta cuarentena programada tuvo que ser adelantada por precaución, ya que se vieron obligados a tomar medidas adicionales a las ya establecidas.
Por otro lado, ya se ha estado indicando a los trabajadores de la NASA medidas de seguridad que ya se han estado tomando aquí en España, desde que un trabajador dio positivo en el test  de COVID-19, como el teletrabajo siempre que sea posible. También se han suspendido algunas misiones, aunque las más importantes todavía siguen activas.

Créditos: NASA

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